Em 18 de abril de 1904, com a liderança do padre Theodoro Amstad S.J., foi fundada em Santa Cruz a Spar und Darlehnskasse (Caixa de Economia e Empréstimos). O município contava com cerca de 24 mil habitantes e nenhum estabelecimento de crédito oficial para fomentar sua economia.
O leitor Hélio Bischof nos encaminhou o livro (editado em 1954) em comemoração aos 50 anos do Banco Agrícola Mercantil, cuja origem foi a nossa antiga Caixa. Além de narrar a história do banco, a publicação nos conta detalhes interessantes da Spar und Darlehnskasse e dos santa-cruzenses que viabilizaram a instituição há 121 anos.
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Amstad nasceu na Suíça e veio para o Brasil em 1885. Adepto do cooperativismo, percorreu o interior do Estado por 38 anos, difundindo suas ideias associativistas. Foi assim que levou à fundação das três primeiras Caixas gaúchas, em Linha Imperial/Nova Petrópolis (1902), Bom Princípio (1903) e Santa Cruz (1904).
Os 22 sócios fundadores da Caixa de Economia e Empréstimos foram Carlos Kern, Paulo Stahl, Adolfo Lamberts, Reinhard Kühleis, Guilherme Hansel, Guilherme Frantz, Christiano Smidt, Mathias Melchiors Sobrinho, Heinrich Wilges, José Etges, Anton Eick, Michel Rauber, Albert Binninger, Nicola Göttert, João Nicolau Kliemann, Hubert Eick, João Konzen, Carlos Gessinger, Louis Gölzer, Heinrich Gessinger, August Hennig e Emil Schulz.
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A primeira diretoria foi composta por Carlos Kern (presidente), Paulo Stahl (tesoureiro) e Adolfo Lamberts (secretário). Guilherme Hansel, Guilherme Frantz e Reinhard Kühleis eram assistentes da diretoria e conselheiros fiscais.
A Caixa captava recursos e concedia empréstimos para pagamento em até 12 meses. Sua primeira sede foi em uma pequena sala alugada no prédio da livraria e bazar de Guilherme Kämpf (depois Fritz Rech), na esquina das atuais ruas Marechal Floriano e Ramiro Barcelos.
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